Outro planeta no período dos tempos medievais. Um funcionário do instituto de história experimental da Terra, enviado sob o nome de nobre don Rumata de Estor como espião com a missão de contatar o residente local do instituto, chega à cidade de Arkanar. Mas o morador morre em uma tentativa infeliz de dar um golpe no palácio, e Rumata tem que tomar seu lugar como morador. Logo ele encontra todos os horrores da sociedade medieval - uma guerra camponesa, golpes palacianos, execuções em massa. Continuar a ser um observador indiferente de todos esses horrores acaba sendo simplesmente impossível.